La presenza inglese in Irlanda inizia nel 1169, quando i Normanni, guidati da Riccardo di Clare (Strongbow), invasero l’isola su richiesta di un re locale irlandese, Dermot Mac Murrough. Poco dopo, Enrico II d’Inghilterra proclamò l’isola come parte del suo regno, stabilendo il controllo della Corona inglese su parte del territorio, conosciuto come Pale.
Il Pale è una regione grande circa un raggio di venti miglia intorno a Dublino, che gli inglesi fortificarono nel corso del tempo contro le incursioni dei Gaelici, gli abitanti celtici della Scozia.
Nei secoli successivi, gli inglesi cercarono di estendere il loro controllo, ma le rivalità locali e la resistenza dei signori “Gaelici” mantennero gran parte dell’isola fuori dalla dominazione inglese. Le guerre dei Tudor nel XVI secolo portarono a una brutale repressione delle ribellioni irlandesi, e sotto Elisabetta I iniziò la colonizzazione dell’Ulster.
La Plantation of Ulster fu una colonizzazione progettata che interessò la provincia settentrionale irlandese, cioè l’Ulster, a beneficio di parte della popolazione inglese e scozzese.
Nel 1641, una rivolta cattolica cercò di liberare l’Irlanda dal dominio inglese, ma fu soffocata durante la guerra civile inglese da Oliver Cromwell, che represse brutalmente la rivolta irlandese. Nel 1649, Cromwell invase l’Irlanda e instaurò un regime di terrore. Molti terreni furono confiscati ai cattolici irlandesi e dati ai soldati e ai coloni inglesi.
Questo aggravò le tensioni, in quanto le leggi penali, introdotte tra il XVII e XVIII secolo, furono una serie di misure volte a ridurre i diritti civili, politici e religiosi dei cattolici e dei dissidenti protestanti (principalmente presbiteriani). Queste leggi hanno avuto un impatto devastante, emarginando i cattolici e impedendo loro di possedere terreni e di ricoprire cariche pubbliche.